Nella Commedia dell'Arte assume questo nome il personaggio del servo, furbo e imbroglione o sciocco e pasticcione. Nel corso del Cinquecento, da personaggio funzionale allo svolgersi dell'intreccio, andò via via arricchendosi, divenendo una maschera indipendente, caratterizzata da un costume bianco e ampio. Il suo ruolo si sdoppiò dando vita al primo Zanni (o zani), il servo astuto e spesso autore di intrighi, e il secondo Zanni, sciocco o apparentemente tale, al quale era spesso affidato il compito di divertire il pubblico interrompendo l'azione con lazzi e giochi mimici, che spesso richiedevano una notevole abilità acrobatica. Tra le maschere che ricoprirono il ruolo di primo Zanni si ricordano Truffaldino e Brighella, mentre nel secondo ruolo Arlecchino e Pulcinella.

In the Commedia tradition the crafty, unreliable, silly servant type was called “zanni”. In the 16th century the part changed from simply one that carried the story along to a more rounded character, an independent mask clad in a flowing white costume. Later the role extended to cover both the first zanni (or zani) , the wily servant who gets up to tricks, and the second zanni, a stupid fellow who was expected to make audiences laugh by interrupting the main action with his pranks and entertaining mimicry and antics. Among the masks who played the role of the first zanni, Truffaldino and Brighella are outstanding, while the second zanni was played by Arlecchino and Pulcinella.